LAS ÓRDENES DEL REINO UNIDO (IX)

LA ORDEN DEL IMPERIO BRITÁNICO

La Excelentísima Orden del Imperio Británico fue establecida el 4 de junio de 1917 por el Rey Jorge V. El principal motivo para la creación de esta Orden por Su Majestad Británica fue cubrir el vacío que existía en el sistema premial de la época. La Orden del Baño se concedía a militares y funcionarios públicos de alto rango, la de San Migel y San Jorge a los diplomáticos y la Orden Real Victoriana a quienes habían servido personalmente a la Familia Real. Por ello, el rey Jorge V quiso honrar a los miles de personas que habían servido con honor y mérito como combatientes o personal civil en distintas partes del mundo durante la Primera Guerra Mundial.

El carácter más democrático de esta Orden, en comparación con las anteriormente citadas, provocó que en sus inicios no fuera tenida en alta estima, situación que ha cambiado radicalmente en nuestros días.

El monarca británico es el Soberano de la Orden, siendo su Gran Maestre actual S.A.R. el Duque de Edimburgo desde 1953.

Los nombramientos corresponden a Su Majestad Británica con asesoramiento del Gobierno.

La Orden está limitada a 300 Caballeros y Damas Gran Cruz, 845 Caballeros/Damas Comendadores y 8.960 Comendadores. No hay límites establecidos para el número total de miembros Oficiales y Caballeros aunque no más de 858 Oficiales y 1.464 Caballeros podrán ser designados por año.

La mayoría de los miembros son ciudadanos del Reino Unido o de otros reinos de la Commonwealth. Los ciudadanos de otros países, sin embargo, pueden ser admitidos como "miembros honorarios", cuyo número no cuenta para los límites numéricos antes mencionados. Pueden ser miembros de pleno derecho si posteriormente se convierten en ciudadanos de los reinos de la Commonwealth.

En efecto, la pertenencia de pleno derecho a la Orden del Imperio Británico requiere jurar lealtad al monarca del Reino Unido. Por ello, para poder emplear el título de Sir o Lady a que da derecho el rango de Gran Cruz y el de Caballero Comendador, es preciso convertirse en súbdito británico o de la Commonwealth. Si el juramento no se presta el título se considera oficialmente "honoris causa", y la persona beneficiaria no lo puede emplear oficialmente.

La Orden consta de cinco clases:

• Caballero Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico (GBE) o Gran Cruz de Dama de la Orden del Imperio Británico (GBE)

• Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE) o Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico (DBE)

• Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE)

• Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE)

• Caballero de la Orden del Imperio Británico (MBE)

La Orden cuenta con seis Oficiales: el Prelado, el Decano, el Secretario, el Secretario, el Rey de Armas, y Ujier. El Obispo de Londres sirve como Prelado de la Orden. El Decano de San Pablo es, de oficio, el Decano de la Orden.

El lema de la Orden del Imperio Británico es: "For God and the Empire" ("Por Dios y el Imperio")

Cuando se produce una promoción a un grado superior se deben devolver las insignias del grado inferior que se abandona a cambio de las del grado al que se accede.

Los miembros de la Orden visten el manto y el uniforme de gran gala en las coronaciones y en el servicio religioso cuatrienal en el que se producen los nuevos ingresos.

• El manto, llevado sólo por los Caballeros y Damas Gran Cruz, fue hecho originalmente de raso amarillo forrado de seda azul, pero ahora se hace de raso púrpura forrado con seda de color gris perla. En el lado izquierdo portar, bordada, la Estrella de la Orden.

• El collar, también llevado sólo por los Caballeros y Damas Gran Cruz, está hecho de oro. Consta de seis medallones que representan las armas reales, alternando con seis medallones que representan la Real e Imperial cifra de George V ("GRI", que significa "Georgius Rex Imperator"). Los medallones están unidos con leones y coronas.

• La Estrella del manto es de plata con ocho puntas, utilizada sólo por los Caballeros y Damas Gran Cruz y Caballeros Comendadores. Muestra en su centro las efigies del Rey Jorge V y de su esposa la Reina Mary. El anillo rojo que rodea las efigies reales lleva escrito en letras borbadas de oro el lema de la Orden con la variante: "For God and Country".

• La Venera es la insignia utilizada por todos los miembros de la Orden. Hasta 1937, fue suspendida en una cinta púrpura, con una franja central roja para los militares y, desde entonces, la cinta ha sido de color rosa con bordes de color gris perla, con la adición de un color gris perla en la franja central para los militares. Los Caballeros y Damas Gran Cruz la llevan en una banda.  Los Caballeros Comendadores y los Comendadores llevan la insignia alrededor del cuello a modo de encomienda o en lazo de dama las damas. La placa tiene forma de cruz patada y flordelisada en los extremos. El tamaño de las placas varía según el rango: las clases más altas tienen placas ligeramente más grandes. Las insignias de los Caballeros y Damas Gran Cruz, Caballeros y Damas Comendadores y Comendador se esmalta de color azul pálido y anillos de color carmesí; las de los oficiales son de oro liso, las de los de los miembros son de plata lisas.

• A finales de diciembre de 2006 se aprobó el uso de una miniatura para ojal.

La Capilla de la Orden, dedicada en 1960, se encuentra en el extremo oriental de la cripta de la Catedral de San Pablo de Londres.
Como curiosidad cabe señalar que en 2004 una comisión de la Cámara de los Comunes recomendó cambiar el nombre de Orden del Imperio Británico por el de Orden de la Excelencia Británica, por considerarse que la denominación de "Imperial" hería susceptibilidades en determidados lugares sometidos antaño al poder británico.

La Medalla del Imperio Británico está vinculada a la Orden y, aunque su concesión no implica el ingreso en la misma, se considera como un grado de adhesión. Se trata de una pieza de plata en cuyo anverso se muestra una imagen de Britania rodeada por el lema: "por Servicio Meritorio" en la parte inferior. En el reverso aparece la cifra real e imperial de Jorge V junto a las palabras "instituido por el Rey Jorge V". El nombre del destinatario se graba en el borde. La Medalla del Imperio Británico no se ha discernido en el Reino Unido o sus dependencias desde 1993, pero todavía es concedida en las Islas Cook y en algunos otros territorios de la Commonwealth.