El Papa Gregorio XVI, bautizado como Bartolomeo Alberto Cappellari Pagani Gesa, nació en Belluno, República de Venecia, el 18 de septiembre de 1765. Era hijo del patricio veneciano Giovanni Battista Cappellari y de su esposa Giulia Pagani Gesa.
A una edad muy temprana ingresó en los monjes camaldulenses, bajo la Regla de San Benito. Pronto se distinguió por sus aptitudes para la Teología y la Lingüística. Profesó sus votos en 1786 siendo ordenado al año siguiente. Obtuvo gran notoriedad en 1799 con la publicación de una obra contra los jansenistas italianos titulada Il trionfo della Santa Sede e della Chiesa contro gli assalti de' novatori, respinti e combattuti colle stesse loro armi, que dedicó al papa Pío VI cuando éste se hallaba cautivo de los franceses.
Dos veces le fue ofrecida la ordenación episcopal, pero él la rechazó. En 1805 fue elegido abad del monasterio romano de San Gregorio al Celio y en 1807 fue nombrado procurador general de su Orden.
En 1814 fue designado consultor de la Congregación para Asuntos Extraordinados de la Iglesia y, dos años después, del Santo Oficio. En 1818 fue nombrado examinador general de Teología de la Congregación de los Obispos, en 1820 consultor de la Congregación de Propaganda Fidei y al año siguiente le fue encomendada la revisión de los Libros Sagrados de las Iglesias Orientales.
En 1825 fue creado cardenal in pectore y su nombramiento fue hecho público al año siguiente, recibiendo el título de San Callisto. En 1826 fue nombrado Prefecto de la Sagrada Congregación de Propaganda Fidei y participó en el cónclave de 1829 que eligió al papa Pío VIII.
A la muerte de este Papa había un candidato que contaba con el apoyo mayoritario, hasta el punto de que su elección se daba por hecha y que el cónclave sería de puro trámite. Se trataba de Giacomo Giustiniani, cardenal del título de los Ss. Pietro e Marcellino y arzobispo de Imola. Sin embargo, el cardenal Juan Francisco Marco y Catalán, diácono de S. Agata alla Suburra, camarlengo y vice-gobernador de Roma, se encargó de presentar a los cardenales reunidos el veto interpuesto por el rey Fernando VII de España contra la elección de Giustiniani, que había sido nuncio en Madrid y al cual aquel rey imputaba serias responsabilidades en los hechos revolucionarios habidos en España en la década anterior (Trienio Liberal). Este veto complicó mucho la elección, por lo que tuvieron que transcurrir cincuenta días de discusiones y treinta y ocho votaciones en el cónclave para que se formara una mayoría a favor de Mauro Cappellari.
Finalmente fue elegido papa el 2 de febrero de 1831. Puesto que no era obispo (el último de los papas que no lo era en el momento de su elección), tuvo que ser inmediatamente consagrado. El mismo día fue coronado sumo pontífice por el cardenal Giuseppe Albani, protodiácono de Santa Maria in Via Lata.
El nuevo Papa Gregorio XVI incrementó el patrimonio premial de la Santa Iglesia con la creación de la Orden de San Gregorio Magno en 1831 y la de San Silvestre Papa en 1841.
Para acabar con las luchas que surgieron en los Estados de la Iglesia, especialmente en Bolonia, recurrió a la ayuda del Imperio Austriaco. Durante su pontificado tuvo lugar la ruptura de relaciones diplomáticas de la Santa Sede con España y Portugal, inmersas en la Guerra Carlista y Miguelista respectivamente, así como con Prusia por causa de los matrimonios mixtos católico-protestantes y con Rusia debido a la persecución zarista de los católicos en Rutenia.
En su gestión eclesiástica mostró un talante muy conservador. Publicó la encíclica Mirari vos (1832), por la que se denunciaban, la libertad religiosa y la separación entre Iglesia y Estado. A pesar de su inmovilismo, Gregorio XVI fue duramente crítico con la esclavitud, que seguía practicándose en muchos países, como en las colonias españolas de Cuba y Puerto Rico, en Brasil y en los Estados Unidos.
En 1841 y con la encíclica Afflictas in Hispania Gregorio XVI protestaba de la injerencia del gobierno de Madrid en los nombramientos de la jerarquía eclesiástica y de la reciente supresión de las órdenes religiosas. Las autoridades españolas quedaban advertidas de las penas canónicas que su decisiones comportaban.
En sus quince años de pontificado creó la respetable cantidad de 75 cardenales, de los cuales 29 lo fueron in pectore.
El mundo de las artes le debe la restauración de la Basílica de San Pablo Extramuros, destruida por un incendio en 1830, y la creación del Museo Etrusco, Egipcio y Cristiano. Fue el máximo responsable del progreso católico en América y potenció las misiones.
También durante su Papado, algunos países latinoamericanos, como Chile, reconocieron su Independencia ante la Santa Sede.
Gregorio XVI falleció en Roma el 1 de junio de 1846. Está sepultado en la Basílica de San Pedro del Vaticano, en un mausoleo obra del escultor Luigi Amici que sufragaron los cardenales creados por él.
Fue el Papa 254º de la Iglesia y su pontificado se extendió entre 1831 y 1846.
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