LOS MONARCAS VINCULADOS A LAS ÓRDENES BRITÁNICAS (VI)

LA REINA VICTORIA Y LA REAL ORDEN VICTORIANA

Alexandrina Victoria (Victoria I) nació en el Palacio de Kensington (Londres) el 24 de mayo de 1819, y fue la única hija del Príncipe Eduardo, Duque de Kent, cuarto hijo varón del rey Jorge III, y de Victoria de Sajonia-Coburgo. Fue bautizada en la Sala de la Cúpula del Palacio de Kensington el 24 de junio por el Arzobispo de Canterbury, siendo sus padrinos sus tíos paternos, el Príncipe-Regente (luego Jorge IV) y Carlota, Reina de Wurtemberg, el Zar Alejandro I de Rusia (en cuyo honor recibió su primer nombre) y su abuela materna, Augusta Reuss-Ebersdorf, duquesa viuda de Sajonia-Coburgo-Saalfeld.

A pesar del nombre con el que fue bautizada, se le terminó por llamar solamente Victoria, aunque familiarmente fue conocida durante sus primeros años de infancia como Drina (diminutivo de Alejandrina). Cuando apenas tenía 8 meses de edad, su padre, el duque de Kent, falleció víctima de una fulminante neumonía, el 23 de enero de 1820. Seis días más tarde, el 29 de enero, su abuelo, el rey Jorge III, moría, ciego y loco, en el Castillo de Windsor. Su tío y padrino, el Príncipe-Regente, ascendió al trono como Jorge IV . Desde ese momento Victoria ocupó el tercer lugar en la línea sucesoria, precedida únicamente por sus dos tíos, el duque de York (separado de su esposa desde hacía tres décadas, sin descendencia) y el duque de Clarence. La posibilidad de que Victoria subiera al trono algún día parecía muy cercana.

Pese a la alta posición que ocupaba en la línea sucesoria, Victoria habló solo alemán durante sus primeros años, el idioma materno de su madre y su gobernanta. Sin embargo, cuando se hizo evidente que algún día ocuparía el trono, en 1822, se le comenzó a enseñar el inglés. Posiblemente aprendió a hablar italiano, griego, latín y francés. El 5 de enero de 1827, falleció el duque de York, colocando a Victoria, de 7 años, nada menos que en el segundo lugar de la línea sucesoria.

Victoria pasó entonces a vivir en el Palacio de Buckingham. El 26 de junio de 1830 murió el rey Jorge IV, siendo sucedido por el duque de Clarence como rey Guillermo IV. Como el nuevo monarca no tenía descendencia legítima superviviente, Victoria, de 11 años, se convirtió en la heredera del trono. Las leyes de la época no estaban preparadas para la eventual subida al trono de un infante por lo que se promulgó la Ley de Regencia (1831), en la que se estipulaba que la Duquesa de Kent, madre de Victoria, sería la Regente del Reino durante la minoría de edad de la Reina.

En 1835, a los 16 años de edad, Victoria conoció a su futuro esposo, el Príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, quien además era su primo. El rey Guillermo IV desaprobó la unión, pero sus objeciones no dieron el menor resultado en los jóvenes. Algunos historiadores alegan que Alberto no estaba enamorado entonces de la joven princesa, y que las razones que tenía para aceptar el enlace fueron ganar un buen estatus social (pues era sólo un oscuro príncipe alemán) o bien un alto sentido del deber y lealtad a su familia (la cual deseaba el enlace). Cualesquiera que fueran las razones que tuvo Alberto para aceptar el matrimonio, éste, con el paso de los años, demostró ser extremadamente feliz.

El rey Guillermo IV falleció el 20 de junio de 1837, siendo sucedido por la princesa Victoria. Como ella ya había cumplido los 18 años, no era necesaria una regencia. Debido a que la Ley Sálica imperaba en Hannover, este trono pasó a su tío menor, el Duque de Cumberland, terminando así la unión entre el Reino Unido y Hanóver existente desde 1714.



Mientras la joven reina no tuvo hijos, el duque de Cumberland fue el presunto heredero del trono.
Victoria I fue coronada Reina en la Abadía de Westminster el 28 de junio de 1838.

Al momento de su ascensión al trono, el Gobierno estaba controlado por los wigh, los cuales venían ostentando el poder, salvo algunos pequeños intervalos, desde 1830. El Primer Ministro, Lord Melbourne Whig, ejerció desde el comienzo una poderosa influencia sobre la políticamente inexperta soberana, quien acudía a él constantemente por consejos y ayuda (la confianza entre ambos llegó a ser tanta que algunos maledicentes se referían a la reina como la "Sra. Melbourne"). El ministerio de Melbourne, sin embargo, no duraría mucho tiempo; crecía rápidamente en impopularidad y se mostraba incapaz de controlar las colonias británicas.



La Reina comisionó al Tory Sir Robert Peel la tarea de formar el nuevo Gabinete, pero pronto entró en disputas con éste debido a la Crisis de las Damas de Cámara. Por entonces, la conformación de la corte real estaba regida por el sistema de patronazgo (es decir, el Primer Ministro escogía a los miembros que servirían a la Reina entre sus partidarios). Muchas de las damas de cámara de la Reina eran esposas de Whigs, y Sir Robert Peel exigía que fueran reemplazadas por esposas de Tories. Victoria se negó rotundamente a destituir a las damas de sus cargos, pues las había llegado a considerar amigas muy cercanas. Sir Robert Peel sentía que no podía gobernar bajo las restricciones impuestas por la Reina y finalmente renunció al cargo de Primer Ministro, dejándole el camino libre a Lord Melbourne para retornar al poder.

Victoria se casó con el Príncipe Alberto en la Capilla Real del londinense Palacio de Saint James el 10 de febrero de 1840. La reina otorgó a su esposo el tratamiento de Su Alteza Real aunque Alberto sería generalmente conocido como el "Príncipe-Consorte". De este enlace, excepcionalmente feliz (en el cual Alberto fue un marido ejemplar, pues hasta donde se ha sabido nunca llegó a faltar a sus votos nupciales a lo largo de todo su matrimonio), nacieron nueve vástagos que fueron desposados con miembros de las principales casas reales europeas.

Por estas uniones conyugales de sus hijos y nietos con otros monarcas de Europa que se le ha conferido a Victoria el título popular de "la Abuela de Europa". Pero esto tuvo un lado negativo ya que al ser portadora de la hemofilia transmitió el gen defectuoso a todos sus descendientes, influyendo decisivamente en la sucesión de Nicolás II y de Alfonso XIII.

Ahora que había encontrado un compañero ideal, no sólo en el aspecto familiar, sino también en el político, pues el príncipe Alberto sería su más cercano asesor, Victoria comenzó a alejarse tanto de Lord Melbourne como de sus Damas de Cámara Whig. Así, cuando Lord Melbourne perdió las elecciones de 1841, saliendo victoriosos los Tories bajo el liderazgo de Robert Peel, no se repitió otra Crisis de las Damas de Cámara. Victoria continuaría manteniendo correspondencia con Lord Melbourne, aunque su papel como asesor real pasaría al Príncipe-Consorte.

La Reina se enamoró de Irlanda. Su amor por la isla fue correspondido por el inicial afecto irlandés hacia la joven reina. En 1845 Irlanda fue golpeada por la devastación de los cultivos de patata; en cuatro años, esta plaga costó las vidas de un millón de irlandeses y la emigración de otro millón. En respuesta a la llamada Hambre de la Patata Irlandesa (An Gorta Mor), la reina donó personalmente 5000£ y estuvo implicada en varias obras de caridad. Sin embargo, el hecho de que la política del ministerio de Lord John Russell fuera culpada extensamente, por exacerbar la severidad del hambre, afectó a la popularidad de la Reina. Los republicanos extremistas llamaron a Victoria la "Reina del Hambre", con míticas historias en las cuales se decía que ella donaba apenas 5£ para aliviar el hambre del pueblo.

En 1851 se celebró la Gran Exposición de Londres. Organizada por el príncipe Alberto, la exposición fue inaugurada oficialmente por la Reina el el 1 de mayo de 1851. A pesar del temor de muchos, tuvo un éxito increíble. Los inventos y novedades allí mostrados fueron utilizados luego para fundar el que luego se llamaría Victoria and Albert Museum.

En 1854 estalló la Guerra de Crimea en la cual el Reino Unido se alió con el Imperio Otomano contra Rusia. Inmediatamente antes de que el Reino Unido entrara en guerra, los rumores de que la Reina y el Príncipe Alberto preferían el lado ruso disminuyeron la popularidad de la pareja real. No obstante, Victoria declaró públicamente su apoyo inequívoco para las tropas. Después de concluir la guerra, la reina instituyó la Victoria Cross como condecoración al valor.

El año 1861 fue un año trágico para la Reina: el 16 de marzo muere su madre, la Duquesa de Kent, y el 14 de diciembre fallece su esposo Alberto, el Príncipe-Consorte. La pérdida de quien fuera su compañero, amigo y consejero devastó a Victoria, que mantuvo un estado semipermanente de luto y usó el color negro en sus vestidos para el resto de su vida. Evitó las apariciones públicas y rara vez puso los pies en Londres durante los años siguientes, ganándose con ello el apodo de la "Viuda de Windsor". Ella consideró a su hijo Eduardo, el Príncipe de Gales, joven indiscreto y frívolo, como el culpable de la muerte de su padre.

Victoria comenzó a confiar cada vez más en un criado escocés, John Brown. Se ha llegado a alegar que entre ellos hubo una relación romántica e incluso un matrimonio secreto. Un diario recientemente descubierto registra una supuesta confesión en su lecho de muerte del capellán privado de la Reina, quien habría admitido a un político que él había presidido un matrimonio clandestino entre Victoria y John Brown. No todos los historiadores confían en la autenticidad del diario. Sin embargo, cuando el cadáver de Victoria fue colocado en el ataúd, le acompañaban dos recordatorios conforme a su deseo. Al lado derecho, uno de los vestidos de gala de Alberto, mientras que en su mano izquierda se fijó un pedazo del cabello de Brown, junto con un retrato de él. Los rumores de un romance y una unión secreta le ganaron a Victoria el apodo "Señora Brown".

El aislamiento de Victoria del público disminuyó grandemente la popularidad de la monarquía, e incluso animó el crecimiento del movimiento republicano. Aunque cumplió sus deberes oficiales, no participó activamente en el gobierno, permaneciendo confinada en sus residencias reales, Balmoral en Escocia o en Osborne House en la isla de Wigth.
En 1868, el conservador Benjamin Disraeli, 1er conde de Beaconsfield, asume el cargo de Primer Ministro. Más adelante demostraría que fue el Primer Ministro favorito de Victoria. Su ministerio, sin embargo, pronto colapsó, y fue sustituido por Gladstone.
Gladstone fue famoso por sus desacuerdos con Victoria y Disraeli durante su carrera política. La Reina comentó una vez que cuando él se dirigía a ella era como si estuvieran en una reunión pública. La Reina detestaba a Gladstone, así como sus políticas, tanto como admiraba a Disraeli. Fue durante el ministerio de Gladstone, a comienzos de la década de 1870, cuando Victoria I empezó a emerger gradualmente de su estado de luto perpetuo y aislamiento. Con el estímulo de su familia, participó más activamente en la política.

Disraeli volvió al poder en 1874 en el momento en que muchos apoyaban en el país un sentimiento imperialista, incluyendo al nuevo Primer Ministro y a la Reina. En 1871 se había proclamado el Imperio Alemán y la hija mayor de Victoria se había casado con su heredero, así que algún día ella sería Emperatriz, excediendo con ello en rango a su madre la Reina, de mayor poder político.

Para prevenir tal anomalía diplomática, en 1876 una nueva Acta de Títulos Reales del Parlamento dio a la reina el título adicional de "Emperatriz de la India". Victoria recompensó a su Primer Ministro, acelerando la acostumbrada concesión de un condado a un Primer Ministro saliente, y le nombró conde de Beaconsfield mientras estaba todavía en su cargo.

En 1887 el Reino Unido celebró el Jubileo de Oro de Victoria. La Reina presidió, el 20 de junio de ese año, el quincuagésimo aniversario de su ascensión al trono con un banquete, al cual fueron invitados cincuenta reyes y príncipes europeos. Por aquellos años Victoria era una monarca extremadamente popular. El escándalo de una rumoreada relación amorosa con su criado se había acallado después de la muerte de John Brown en 1883, permitiendo que se percibiera a la Reina como símbolo de la moralidad.

El 22 de septiembre de 1896 Victoria sobrepasó a su abuelo Jorge III  como el monarca de más tiempo de reinado en la historia inglesa, escocesa o británica. De acuerdo a una petición de la reina, todas las celebraciones públicas especiales por el acontecimiento fueron retrasadas hasta 1897, el año en que se celebraría el Juvnileo de Diamante de Victoria.

A las celebraciones fueron invitados los Primeros Ministros de todas las colonias autónomas junto con sus familias. El desfile en el que participó la Reina incluía las tropas de cada colonia y dependencias británicas, junto con soldados enviados por príncipes indios. La celebración del Jubileo de Diamante fue una ocasión marcada por las grandes muestras de afecto que el pueblo tuvo para la Reina septuagenaria, que para entonces estaba confinada a una silla de ruedas.



El 21 de abril de 1896 la Reina creó la Real Orden Victoriana.

Durante los últimos años de su reinado, el Reino Unido estuvo implicado en la Guerra de los Bóers, que recibió el apoyo entusiasta de la Reina. La vida personal de Victoria estuvo marcada entonces por varias tragedias personales, incluyendo la muerte de su hijo Alfredo, Duque de Sajonia-Coburgo-Gotha, la enfermedad fatal de su hija Victoria, emperatriz de Alemania, y la muerte de dos de sus nietos. Su última actuación pública en una ceremonia fue en 1899, cuando puso la primera piedra de los edificios nuevos del South Kensington Museum, luego conocido como el Victoria and Albert Museum. El último viaje fuera de Inglaterra lo realizó a Dublín, en 1900.

Siguiendo una costumbre que mantuvo a través de toda su viudez, Victoria pasó su última Navidad en Osborne House, que el Príncipe Alberto había diseñado por sí mismo, en la isla de Wight. Murió allí, en los brazos de su nieto el Kaiser Guillermo II de Alemania, el 22 de enero de 1901, a los 81 años de edad, luego de haber reinado durante 63 años, 7 meses y 2 días; más que cualquier otro monarca británico hasta ella. En la actualidad su tataranieta Isabel II ha superado el record de monarca británica más longeva el 21 de diciembre de 2007.
El funeral se celebró el 2 de febreo de 1901, después de dos días de duelo nacional. Fue sepultada en el  Mausoleo de Frogmore, al lado de su marido el Príncipe Alberto.