Nació en el Castillo de Burgajet el 8 de octubre de 1895, hijo de Xhemal Pasha Zogu a quien sucedió como Gobernador Hereditario de Mati en 1911.
Estudió en el Liceo Imperial de Galatasaray (Constantinopla).
Contrajo matrimonio con la aristócrata húngara Géraldine Apponyi, condesa de Nagy-Apponyi, en 1938 y con quien tuvo un hijo llamado Leka, nacido en Tirana en 1939.
Durante la Primera Guerra Mundial luchó en el ejército Austro-Húngaro y después de la guerra se convirtió en el líder del Partido Reformista Popular. Tuvo puestos ministeriales desde 1920, fue herido en un atentado en el Parlamento albanés en 1923, y finalmente forzado a exiliarse en junio de 1924. Regresó a Albania con la ayuda del gobierno yugoslavo en diciembre de ese mismo año.
Firma autógrafa de A. Zogu
En 1925 fue nombrado Primer Ministro y luego Presidente de Albania. Implantó fórmulas de gobierno a la europea en las instituciones del estado pero la estructura social y política de las áreas rurales se mantuvo como en tiempos de la dominación otomana.
Zogu acometió varias reformas importantes como la prohibición del velo islámico, la servidumbre y el maltrato contra los animales. Solicitó y le fueron concedidos créditos por parte de Italia. Por primera vez desde tiempos medievales, Albania comenzó a surgir como una nación, en lugar de ser un mosaico feudal de Beyliks locales.
El 1 de septiembre de 1928 Zogu se autoproclamó Rey ante la Asamblea Nacional Albanesa y siendo coronado Rey de los albaneses (Mbret i Shqiptarëve) y asumiendo también la jefatura suprema del ejército. Prestó juramento a la Constitución sobre la Biblia y el Corán como símbolo de integración de las comunidades étnicas y religiosas de Albania. Proclamó una monarquía constitucional, creó una fuerza policial fuerte, puso en circulación el primer papel moneda albanés e instituyó el saludo Zogist (palma de la mano sobre el corazón con la palma hacia abajo).
Billete de 100 francos albaneses de 1926
En 1929 abolió la Ley Islámica en Albania adoptando en su lugar un Código Civil inspirado en el de Suiza y en las transformaciones realizadas por Ataturk en Turquía.
Zog I logró poner fin a un largo período de turbulencia política y el país gozó de una relativa tranquilidad bajo su régimen. Comenzó un acercamiento a Italia, que lo llevó a firmar un tratado de amistad en 1925 y en 1927 un tratado de alianza defensiva con Mussolini, pactos que terminaron por poner a Albania bajo el control absoluto de Italia. Este estado de cosas terminó por provocar que Mussolini decidiera invadir al país en 1939.
El 8 de abril de 1939, tres días después del nacimiento de su hijo Leka, Zog I escapó de Albania en vista de la invasión italiana. Las fuerzas armadas albanesas constituidas por 13.000 hombres y dos aviones no pudieron resistir ni 48 horas el embate de las fuerzas italianas. El país fue anexionado a Italia y se concedió a Victor Manuel III el título de Rey de Albania.
Cuando huyó al exilio, cargó con gran parte de las reservas de oro del país y, desde Londres, asistió impotente al dominio de Albania por los fascistas italianos primero y al de los comunistas de Enver Hoxha después.
Anverso y reverso de una moneda de 1 franco albanés de 1935
Intentó, con apoyo británico, recobrar el trono albanés tras la Segunda Guerra Mundial pero no pudo conseguirlo. Fue depuesto en ausencia en el año 1946, pero Zog I mantuvo el título de rey en su exilio y gozó del reconocimiento de todos los albaneses exiliados y opuestos al régimen comunista.
Vivió con su familia en Gran Bretaña, Egipto, Estados Unidos y Francia.
Murió en 1961 en Suresnes, en las cercanías de París. De inmediato, los albaneses exiliados proclamaron rey su hijo, Leka de Albania, en París.
Tumba del Rey Zog I en el cementerio de Thiais (París)
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