Tras la derrota de las fuerzas del shogunato en la Guerra Boshin (1868-1869) durante la Restauración Meiji, una parte del antiguo ejército del Shogun, comandado por el almirante Enomoto Takeaki, huyó hacia la isla norteña de Ezo (actual Hokkaido), junto con varios miles de soldados y un grupo de asesores militares franceses a las órdenes de Jules Brunet. Enomoto hizo un último intento pidiendo a la Corte Imperial de Tokio que se le autorizara el desarrollo de la isla de Ezo, manteniendo la tradición samurái, pero esta solicitud le fue denegada.
Ante esa situación, el 15 de enero de 1868, se proclama independiente la "República de Ezo" (Ezo Kyōwakoku), con una organización similar a la que tenía Estados Unidos. Fue elegido como primer presidente el almirante Enomoto con el nombre japonés de Sosai. Sería la primera persona elegida por sufragio en Japón.
Franceses y británicos intentaron lograr el reconocimiento diplomático de la independencia de la nueva república, pero el gobierno Meiji lo rechazó.
La bandera de la República de Ezo contenía un crisantemo (símbolo tradicional del Japón) sobre fondo azul, y dentro de éste un estrella roja de siete puntas (símbolo de la nueva república).
Las finanzas de Ezo estaban respaldadas por las 180.000 monedas de oro traídas del Castillo de Osaka tras la precipitada partida del shogun Tokugawa Yoshinobu de la Batalla de Toba-Fushimi a principios de 1868.
Las defensas de la península de Hakodate fueron reforzadas durante el invierno de 1868, con la fortificación Goryōkaku de tipo traza italiana en el centro de la península y se organizaron las tropas franco-niponas, comandadas por oficiales franceses.
El almirante Enomoto, sentado a la derecha y su gobierno
Las tropas imperiales se habían consolidado en la isla principal y se mantenían a la espera. En abril de 1869 partió una flota hacia Ezo transportando 7.000 hombres. Las fuerzas imperiales progresaron rápidamente y ganaron la Batalla de Hakodate, a consecuencia de la cual cayó la fortaleza de Goryokaku.
El presidente, almirante Enomoto, se rindió el 17 de mayo de 1869. El valor y arrojo demostrados por Enomoto en el combate, lo libró de la ejecución. Por los acuerdos de rendición, la República de Ezo dejó de existir el 27 de junio de 1869. El 15 de agosto de ese mismo año, se rebautizó la isla con el nombre de Hokkaidō ("Distrito del Mar del Norte").
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