Armas de S.S. León XII
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S.S. el Papa León XII (Annibale Francesco Clemente Melchiorre Girolamo Nicola Sermattei della Genga Periberti di Fabriano), pertenecía a la familia de los condes de La Genga, un pequeño pueblo de la Marca de Ancona (Estados Pontificios), donde probablemente nació el 22 de agosto de 1760. Fue el sexto de los diez hijos del conde Flavio Sermattei della Genga y de su esposa la condesa Maria Luisa Periberti di Fabriano.
Se educó en Collegio Campana de Osimo y en el Collegio Piceno de Roma. Posteriormente pasó a la Pontificia Accademia dei Nobili Ecclesiastici de Roma, donde fue ordenado sacerdote en 1783. Este mismo año fue nombrado secretario privado del papa Pío VI.
En 1784 fue designado nuncio en Lucerna, Suiza. En 1790 regresó a Roma para ocupar una cátedra en la Ponticia Accademia dei Nobili Ecclesiastici y el cargo de prefecto del Seminario Vaticano. En 1792 fue nombrado canónigo de la Patriarcal Basílica Vaticana y abad comendatario del monasterio de Monticelli.
El 21 de febrero de 1794 fue designado arzobispo titular de Tiro y tres días después consagrado obispo por el Cardenal-Duque de York. Inmediatamente después fue trasladado a la nunciatura de Colonia, pero debido a la guerra con la Francia revolucionaria, tuvo que establecer su residencia en Augsburgo. Durante los muchos años que pasó en tierras alemanas, completó varias misiones difíciles, las cuales lo llevaron muy cerca de las cortes de Dresde, Viena, Múnich y Struttgart; y también de la de Napoleón.
Retrato de Su Santidad León XII
Tras la ocupación de los Estados de la Iglesia, fue tratado por los franceses como prisionero de estado y vivió varios años en recluido en su abadía comendataria de Monticelli, entreteniéndose con la música y la caza. En 1814Della Genga fue designado para llevar las felicitaciones del Papa al rey Luis XVIII de Francia, puesto en el trono de San Luis por el Congreso de Viena.
En 1816 fue nombrado cardenal del título de Santa María in Trastevere y obispo de Senigallia con el título de arzobispo ad personam. En 1820, el papa Pío VII le dio la distinguida posición de cardenal vicario para la ciudad de Roma y al año siguiente le nombró arcipreste de la Basílica de Santa María la Mayor.
Aún con la activa oposición de Francia, que lo tenía por acreditado germanófilo, fue elegido papa el 28 de septiembre de 1823 tras un cónclave que duró veinte días. Su elección fue facilitada por el hecho de que el cardenal Giuseppe Albani, diácono de S. Eustachio, había presentado el veto del emperador Francisci I de Austria contra el favorito, Antonio Gabriele Severoli, cardenal del título de S. Maria della Pace. La mayoría de cardenales habían optado entonces por un papa de transición, y Della Genga estaba muy enfermo, casi en el umbral de la muerte. Él mismo manifestó a los cardenales que acababan de elegir "a un hombre muerto". Sin embargo, sorpresivamente siguió viviendo. El 5 de octubre siguiente fue coronado por el cardenal Fabrizio Ruffo, protodiácono de S. Maria in Via Lata.
Su política exterior, que confió primero a Giulio Maria della Somaglia, cardenal obispo de Ostia-Velletri y decano del Sacro Colegio, y luego a Tommaso Bernetti, cardenal diácono de San Cesareo in Palatio, se movía en las líneas generales que durante el papado anterior había dejado marcadas el esclarecido Ercole Consalvi, cardenal diácono de Santa Maria ad Martyres y secretario de Estado.
Monumento a León XII en la basílica de San Pedro del Vaticano
Personalmente, León XII redujo los impuestos, hizo que la justicia fuera más barata, y logró encontrar financiación para ciertas mejoras públicas. Aun así dejó la tesorería más exhausta de lo que la había encontrado, y ni siquiera el muy planificado jubileo de 1825 consiguió mejorar la economía pontificia. A la conclusión del jubileo, con la bula Charitate Christi extendía a todo el mundo sus beneficios espirituales, al tiempo que recordaba la prohibición de la usura y la obligación universal de contribuir al sostenimiento de la Santa Sede.
Su política interior se dirigió a defenderse de las organizaciones que querían subvertir las enseñanzas de la Iglesia y destruir su potestad temporal: las sociedades bíblicas, los carbonarios y los masones. Tomó las medidas más fuertes en relación a agitaciones políticas que se solían dar en las funciones de teatro. Al revés de lo que suelen propalar las obras protestantes, el pueblo no estaba enemistado con León XII, sino que le veía como había visto a los anteriores papas.
El Papa León XII en un retrato de autor anónimo
Parece ser que León XII habría recibido la extremaunción diecisiete veces durante su vida, la más famosa de ellas fue durante su coronación en 1823, y se consideró un milagro su salvación, en la víspera de Navidad.
El Papa León, de carácter fuerte y decidido, continuó trabajando hasta el final de sus días, a pesar de su mala salud. Murió en Roma el 10 de febrero de 1829. Fue sepultado en las Grutas Vaticanas, delante del altar del papa León I el Grande.
Fue el papa 252º de la Iglesia Católica.
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