Medalla conmemorativa de la inauguración
Foto: Roty
Un 17 de noviembre de 1869 se inauguraba oficialmente El Canal de Suez, la vía artificial de navegación que une el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo, atravesando las tierras de Egipto.
Su longitud es de 163 km entre Port Said (en la ribera mediterránea) y Suez (en la costa del mar Rojo). Su apertura significó acortar la ruta del comercio marítimo entre Europa y el sur de Asia, pues evitaba tener que rodear el continente africano.
Desde la época faraónica, aproximadamente en los siglos XIX y XX a. C, existió el deseo de crear una conexión entre ambos mares. Los gobernantes del antiguo Egipto fueron los primeros en diseñar obras de ingeniería tales como el Canal de los faraones. Estos primeros pasos estuvieron encaminados a unir el río Nilo con el mar Rojo.
Las obras de excavación del canal se iniciaron oficialmente el 10 de abril de 1859, promovidas por el ingeniero francés Ferdinand de Lesseps. En su momento, constituyó una de las más grandes obras de ingeniería del mundo, realizada por decenas de miles de humildes campesinos (fellahs), llevados desde todas las regiones de Egipto. Al principio, no se disponía de maquinaria y todo tenía que hacerse a mano en un clima malsano. Según cifras oficiales, murieron 20.000 trabajadores. Los trabajos se aceleraron después de la introducción de algunos adelantos técnicos como las dragas de cangilones.
Trabajos de construcción en 1864
La construcción del canal de Suez marcó un hito en la historia de la tecnología ya que, por primera vez, se emplearon máquinas de excavación especialmente diseñadas para estas obras, con rendimientos desconocidos hasta esa época. En algo más de dos años se excavaron más de 50 millones de metros cúbicos, de los 75 millones del total de la obra.
El 17 de febrero de 1867 un primer barco atravesó el Canal, aunque la inauguración oficial se realizó, como dijimos al principio el 17 de noviembre de 1869 con la presencia de la emperatriz Eugenia de Montijo.
Inauguración del Canal de Suez el 17 de noviembre de 1869
En 1875 el Pachá de Egipto, a causa de la deuda externa del país, puso a la venta su parte de las acciones del canal. En una rápida maniobra, el primer ministro del Reino Unido, a la sazón Benjamin Disraeli, convenció a la Reina Victoria de la necesidad de comprarlas para tomar el control sobre la ruta hacia la India Británica, la colonia más rica del Reino Unido. Un enviado de Disraeli consiguió un cuantioso préstamo de parte de la Banca Rothschlid, y de esta manera el Reino Unido se aseguró el dominio de tan vital vía de comunicación.
G. Verdi estrenó su célebre "Aida" en El Cairo como parte de los fastos de la inauguración del Canal de Suez
El Tratado de Constantinopla de 1888 declaró el canal zona neutral bajo protección británica. Al ratificar este tratado, el Imperio Otomano accedió a permitir la navegación internacional de forma libre a través del Canal, tanto en tiempos de paz como de guerra.
La fragata "Berenguela", primer buque de guerra español en cruzar el Canal de Suez
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