Andrzej Tadeusz Bonawentura Kościuszko nació eL 4 de febrero de 1746 en una casa de la propiedad de la familia Puslowski, llamada Mereczowszczyzna (hoy Merechevschina en Bielorrusia). El lugar se encontraba dentro de la región de Polesia, perteneciente entonces al Gran Ducado de Lituania, una parte de la Mancomunidad polaco-lituana o República de las Dos Naciones.
Kosciuszko era el hijo menor de un noble polaco, Ludwik Tadeusz Kosciuszko, oficial del ejército polaco-lituano, y de su esposa Tekla.
Casa natal de Kosciuszko
Foto: Unomano
Tadeusz recibió el bautismo de la Iglesia ortodoxa y de la Iglesia católica. Como resultado de los dos bautismos, lleva los nombres de Andrzej y Tadeusz. Su familia era étnicamente lituana y rutena, pudiéndose rastrear su ascendencia a Konstanty Fiodorowicz Kostiuszko, un cortesano del rey polaco Segismundo I el Viejo. Kościuszko no hablaba lituano ya que su familia se había polonizado en el siglo xvii y, como gran parte de la nobleza de Lituania de ese momento, hablaba polaco y se identificaba con la cultura polaca .
En 1755, Kościuszko comenzó a asistir a una escuela en Lubieszów pero nunca terminó sus estudios debido a los problemas financieros de su familia tras la muerte de su padre en 1758. En 1765, el rey de Polonia, Estanislao Augusto Poniatowski creó un Cuerpo de Cadetes, para educar a oficiales militares y funcionarios del gobierno. Kościuszko se inscribió en dicho Cuerpo el 18 de diciembre de 1765, probablemente gracias al apoyo de la familia Czartoryski. La escuela hizo hincapié en los temas militares y las artes liberales. Se graduó el 20 de diciembre de 1766. Kościuszko se quedaría allí como profesor hasta alcanzar el grado de capitán de 1768.
Kościuszko en su época del Cuerpo de Cadetes
En 1768, una guerra civil estalló en la Mancomunidad de Polonia-Lituania, cuando la Confederación de Bar intentó deponer al rey Estanislao Poniatowski. Un hermano de Kosciuszko, Józef, luchó junto a los insurgentes. Frente a una difícil elección entre los rebeldes y sus patrocinadores, el rey y la familia Czartoryski —que estaban a favor de la influencia rusa— Kosciuszko optó por abandonar el país. A finales de 1769, él y su colega Aleksander Orłowski se pusieron en marcha para París. Aunque se les prohibía a los extranjeros inscribirse en cualquier academia militar francesa, Kościuszko aprende, frecuentando clases y las bibliotecas de las academias militares de París. La Ilustración, junto con la tolerancia religiosa, tendría una gran influencia en su carrera posterior.
La primera partición de la Mancomunidad Polaco-Lituana en 1772 provoca que el Imperio Ruso, Prusia y Austria se anexionaran grandes franjas de territorio polaco-lituano y adquirieran influencia en la política interna. Cuando Kościuszko finalmente regresó a casa en 1774, se encontró con que su hermano Józef había despilfarrado la mayor parte de la escasa fortuna familiar y no había lugar para él en el ejército, ya que no podía permitirse el lujo de inscribirse en la comisión de selección de oficiales. Aceptó un trabajo como profesor particular en la familia del hetman Józef Sylwester Sosnowski y se enamoró de su hija Ludwika. Planeaban fugarse, pero fueron descubiertos por los criados de su padre y Kościuszko recibió una paliza, un hecho que puede haber llevado a su posterior antipatía por las diferencias de clase. En el otoño de 1775, con el deseo de evitar a Sosnowski y sus criados, decidió emigrar de nuevo a París.
Iniciado el conflicto en las 13 Colonias, el gobierno francés prestó a los colonos un millón de libras el 10 de junio de 1776, para establecer una sociedad ficticia bajo el alias Roderigue Hortalez & Co. La sociedad estaba destinada al contrabando de armas y municiones para el Ejército Continental . En junio, Kościuszko navegó en un barco de Hortalez & Co. a las colonias en la compañía de otros oficiales extranjeros.
El 30 de agosto de 1776, presentó un informe al Congreso de los Estados Unidos. Poco después se preparó un plan para fortificar Filadelfia, una tarea en la que iba a pasar el próximo invierno.
Firma autógrafa de Kościuszko
La primera labor de Kosciuszko en América fue la construcción de la fortificación de Fort Billingsport en Filadelfia, la protección de la ribera del río Delaware en contra de una posible invasión Británica. Sirvió inicialmente como voluntario al servicio de Benjamin Franklin , pero el 18 de octubre de 1776, el Congreso le ascendió a coronel de Ingenieros del Ejército Continental.
En la primavera de 1777, se unió al Ejército del Norte al mando del mayor general Gates, llegando a la frontera canadiense en mayo. Posteriormente se le envió a Fort Ticonderoga, donde pasó revista a las defensas de lo que había sido una de las fortalezas más imponentes de América del Norte. Sus estudios sobre el terreno lo llevaron a recomendar la construcción de una batería defensiva en los campos de caña de azúcar con vistas al fuerte. A pesar de esa sugerencia prudente, y que contó con la aprobación de sus compañeros ingenieros, el comandante brigadier general Saint Clair se negó a llevarla a cabo. Error fatal, pues cuando el ejército británico al mando del general Burgoyne llegó en julio, hizo exactamente lo que habría hecho Kościuszko y dispuso la artillería tal como dijo éste.
Con los británicos con el control total de las tierras altas, los americanos se dieron cuenta de que su situación era desesperada y abandonaron la fortaleza, sin apenas disparar un tiro en el cerco de Ticonderoga. La fuerza de avance británica empezó a acosar a los pocos continentales que huyeron hacia el sur, el general Schuyler, desesperado por retrasar a los ingleses, ordenó a Kościuszko que cubriera la retirada resistiendo al enemigo. Kościuszko diseño la solución parecida a la estrategia de tierra quemada, sus hombres destruyeron puentes y presas dando a los norteamericanos el tiempo necesario para retirarse de forma segura a través del río Hudson. Poco después, Gates reagrupando sus fuerzas para tratar de evitar que los británicos tomaran Albany, ordenó a Kościuszko estudiar el campo de batalla, eligiendo la posición más defendible que pudo y fortalecerla. Encontró una posición cerca de Saratoga, con vistas al Hudson, Kościuszko procedió a diseñar una excelente variedad de defensas, casi inexpugnables para atacar desde cualquier dirección. Su excelente criterio y la atención meticulosa a los detalles en la defensa americana frustraron los ataques británicos durante la batalla de Saratoga y Gates aceptó la rendición del general Burgoyne el 16 de octubre de 1777.
El trabajo de Kosciuszko en Saratoga recibió grandes elogios de Gates, quien más tarde le dijo a su amigo el doctor Benjamin Rush «...los grandes estrategas de la campaña eran colinas y bosques, que un joven ingeniero polaco fue lo suficientemente hábil en reclutar para mi campamento».
En algún momento de 1777, Kosciuszko compuso una polonesa. Fue muy conocida después y se hizo popular entre los patriotas polacos en el momento de la sublevación de 1830, con letra de Rajnold Suchodolski . En 1778, Kościuszko fue el encargado de la orden de mejorar las obras de defensa en la fortaleza en West Point, donde realizaría un gran trabajo que hasta hoy es elogiado.
Restos de las fortificaciones de Fort Clinton con la estatua de Kosciuszko al fondo
Posteriormente, Kościuszko ayudó con fortificar las bases estadounidenses en Carolina del Norte y participó en acciones de acoso a los suministros británicos cerca de Charleston. Dirigió dos escuadrones de caballería y una unidad de infantería, en la batalla de la isla de James el 14 de noviembre de 1782, en lo que se cree por muchos como la acción armada definitiva del Ejército Continental de la guerra. Un mes más tarde, estaba entre las tropas continentales que volvieron a ocupar Charleston después de que los británicos evacuaran la ciudad. Kościuszko pasó el resto de la guerra allí, realizó un espectáculo de fuegos artificiales el 23 de abril de 1783, para celebrar la noticia de la firma del Tratado de París de ese mismo mes.
El 13 de octubre de 1783, Kościuszko fue promovido por el Congreso al rango de general de brigada. A la espera de su salario, sin poder siquiera financiar un viaje de regreso a Europa, Kościuszko, al igual que varios otros, estaba viviendo con el dinero prestado del banquero polaco-judío Haym Salomón. Eventualmente él recibiría un certificado de 12,280 dólares, al 6% de interés que se pagaría el 1 de enero de 1784, y el derecho a 500 acres (202,34 hectáreas ; 0,78 millas cuadradas) de tierra, pero sólo si se decidía a establecerse en los Estados Unidos. En el invierno de 1783 a 1784, fue invitado a permanecer en una mansión de su antiguo comandante.
Escultura ecuestre de Kościuszko en Milwaukee (EEUU)
El 15 de julio de 1784, Kościuszko partió hacia Polonia, donde llegó, deteniéndose por París, el 26 de agosto. Debido al conflicto en curso entre sus patrocinadores, la familia Czartoryski y el rey Estanisnalo Poniatowski, a Kościuszko una vez más no se le concede un puesto en el ejército de Polonia. Se instaló en Siechnowicze, hoy Bielorrusia, dedicándose a administrar sus tierras. Sin embargo comenzó a acumular deudas y su situación económica fue empeorando. Kościuszko se involucró con algunos de los activistas liberales y Hugo Kollataj le ofreció un puesto docente en la Universidad Jaguelónica de Cracovia, pero declinó la oferta.
El Gran Sejm de 1788-1792 abrió las reformas necesarias, y aprobó la creación de un ejército más grande para defender las fronteras de Polonia-Lituania contra sus vecinos agresivos. Kościuszko vio esto como una oportunidad para volver al servicio militar y servir a su país en el campo que mejor conocía: por lo que pasó algún tiempo en Varsovia, participando en los grandes debates del Sejm. Una vez más trató de unirse al ejército polaco y escribió una propuesta en la que sugirió la creación de una milicia, basada en el modelo estadounidense. Como consecuencia del aumento de la presión política para aumentar el tamaño del ejército, el 12 de octubre de 1789, recibió el rango de general y comenzó a recibir un sueldo de 12.000 zlotys al año, lo que puso fin a sus dificultades financieras. Fue asignado a una unidad en Wielkopolska. En agosto de 1790 fue enviado a Volinia. Oficialmente estaba subordinado al príncipe Josef Poniatwski, reconociendo mayor experiencia a Kosciuszko nombrándolo su segundo al mando. Mientras tanto, se volvió más reformista, argumentando que los campesinos y los judíos debían recibir estatus de ciudadanía plena, para que ello les motivara a ayudar a defender a Polonia en el caso de una guerra.
La facción reformista finalmente obtuvo una importante victoria con la aprobación de la Constitución del 3 de mayo de 1791. Kościuszko vio la constitución como un paso en la dirección correcta, pero se decepcionó, ya que se hizo poco para mejorar la situación de los grupos más desfavorecidos, los campesinos y los judíos. Los Estados vecinos de la mancomunidad vieron en las reformas iniciadas por la Constitución como una amenaza a su influencia en los asuntos internos de Polonia. El 14 de mayo de 1792, un grupo de nobles conservadores crearon la Confederación de Targowica, que pidió a la zarina Catalina II de Rusia ayuda para acabar con la Constitución. El 18 de mayo de 1792, un ejército ruso de 100.000 hombres cruzó la frontera polaco-rusa y se dirigió a Varsovia.
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