Placa conmemorativa con un texto de Jefferson en homenaje a Kosciuszko
Foto: J.M. Kennedy
Los rusos tenían una ventaja de 3 a 1 en términos de fuerza numérica. Cerca de 98.000 soldados rusos se enfrentan unos 37.000 soldados polacos. Las fuerzas zaristas también tenían una ventaja en experiencia de combate.
Cuando el príncipe Poniatowski se convirtió en el comandante en jefe de toda Polonia, el 3 de mayo de 1792, a Kościuszko se le dio el mando de una división de cerca de Kiev. Los rusos atacaron con tres ejércitos en un amplio frente. Kościuszko propuso un plan donde se reuniría todo el ejército polaco y se concentraría contra uno de los ejércitos rusos, con el fin de asegurar la paridad numérica y para elevar la moral de las fuerzas polacas en su mayoría sin experiencia con una victoria rápida, pero este plan fue rechazado por Poniatowski. Las tropas rusas cruzaron la frontera en Ucrania, donde estaban estacionados Kościuszko y Poniatowski, el 22 de mayo de 1792. El ejército de la Corona fue subestimado como débil para oponerse a las cuatro columnas de tropas enemigas que avanzaban en Ucrania Occidental y comenzó una retirada hasta el lado occidental del río Bug Meridional, con Kościuszko al mando de la retaguardia. El príncipe Poniatowski obtuvo la victoria en la Batalla de Zieleńce el 18 de junio, mientras que la división de Kosciuszko, que estaba en retaguardia, no tomó parte en la batalla y se reincorporó al ejército principal sólo al anochecer de ese día. Sin embargo, su protección diligente de la retaguardia del ejército principal y los flancos le permitieron recibir la recién creada medalla Virtuti Militari, la más alta condecoración militar de Polonia en la actualidad. La retirada de Polonia fue continuada y el 7 de julio las fuerzas de Kościuszko lucharon para retrasar a los rusos en Volodýmyr-Volynskyi (batalla de Włodzimierz). Al llegar al norte del Bug norte el ejército polaco se dividió en tres divisiones con el fin de mantener la línea de defensa del río pero se debilitó su superioridad numérica en un punto.
La unidad de Kościuszko fue asignada para proteger el flanco sur del frente, tocando a la frontera con Austria. En la Batalla de Dubienka (18 de julio) Kościuszko rechazo al enemigo numéricamente superior, hábilmente utilizando los obstáculos del terreno y fortificaciones de campo, y llegó a ser considerado como uno de los más brillantes comandantes militares de Polonia de la época. Con cerca de 5.300 soldados derrotó a 25.000 rusos al mando del general Michail Kachovski. Finalmente Kosciuszko tuvo que retirarse de Dubienka, ya que los rusos flanquearon sus posiciones cruzando la frontera con Austria, con permiso de este país. Después de la batalla, el rey Poniatowski lo ascendió a teniente general y le otorgó la Orden del Águila Blanca. La noticia de la victoria se extendido en Europa y el 26 de agosto recibió la ciudadanía honoraria de Francia de la Asamblea Legislativa revolucionaria.
Kosciuszko al frente del ejército polaco
Mientras tanto, el rey Poniatowski decidió pedir un alto el fuego, el 24 de julio de 1792, anunciando formalmente su adhesión a la Confederación de Targowica y ordenando a los ejércitos polaco-lituanos que cesen las hostilidades contra los rusos. Kościuszko consideró un plan de secuestrar al rey, pero fue rechazado por el príncipe Poniatowski. El 30 de agosto, Kościuszko renunció a su cargo y brevemente regresó a Varsovia, donde recibió el nombramiento y la remuneración, pero se negó a la petición del Rey de permanecer en el Ejército.
La capitulación del Rey fue un duro golpe para Kosciuszko, que no había perdido ni una sola batalla en la campaña. A mediados de septiembre se había resignado a abandonar el país y se marchó de Varsovia a principios de octubre. Después de dos semanas en Leipzig, en enero de 1793, Kościuszko partió hacia París, donde trató de obtener el apoyo francés a la sublevación prevista en Polonia. Permaneció allí hasta el verano, pero a pesar de la creciente influencia revolucionaria, los franceses no dieron apoyo a su causa. Kościuszko concluyó que las autoridades francesas no estaban interesadas en Polonia más allá de utilizarla para su propia causa y estaba decepcionado cada vez más por la mezquindad de la Revolución Francesa.
El 23 de enero de 1793, Prusia y Rusia firmaron la Segunda partición de Polonia que fue ratificada por el Sejm de Grodno, convocado en junio y también se vio obligado a dejar sin efecto la Constitución. Después de la partición, Polonia se convirtió en un pequeño país de aproximadamente 200.000 kilómetros cuadrados y una población de aproximadamente 4 millones de habitantes. Tal resultado fue un golpe enorme para los miembros de la Confederación de Targowica ya que sus acciones defendieron los privilegios de los nobles, pero ahora eran considerados por la mayoría de la población polaca como traidores.
En agosto de 1793, a pesar de que estaba preocupado porque un levantamiento tendría pocas posibilidades contra los tres invasores, Kościuszko regresó a Leipzig, donde se reunió con la oposición para iniciar la planificación de la insurrección. En septiembre cruzaron clandestinamente la frontera con Polonia para llevar a cabo observaciones personales y contactaron con algunos altos oficiales simpatizantes en el ejército polaco, entre ellos el general Józef Wodzicki. Los preparativos en Polonia eran lentos, decidiéndose aplazar el estallido y marchar a Italia, pensando volver en febrero. Sin embargo, la situación en Polonia estaba cambiando rápidamente. Los gobiernos de Rusia y Prusia obligaron a Polonia a disolver de nuevo la mayor parte de sus fuerzas armadas y las unidades fueron reducidas para ser reclutadas en el ejército ruso. También en marzo agentes zaristas descubrieron al grupo de revolucionarios en Varsovia y comenzaron a arrestar a los políticos polacos notables y jefes militares. Kosciuszko se vio obligado a ejecutar su plan antes de lo previsto y el 15 de marzo de 1794, se puso en camino a Cracovia.
Al enterarse de que la guarnición rusa dejó Cracovia, Kościuszko entró en la ciudad en la noche del 23 de marzo. A la mañana siguiente, en la plaza principal de Cracovia, anunció el inicio de la revuelta. Recibió el título de Naczelnik (Comandante en Jefe) de todas las fuerzas polaco-lituanas que luchaban contra la ocupación rusa. Kościuszko comenzó a movilizar a la población, con la intención de elevar un número suficiente de voluntarios para contrarrestar al ejército ruso, más grande y más profesional, también esperaba que ni Austria ni Prusia intervinieran. Kościuszko reunió un ejército de cerca de 6.000, incluyendo 4.000 soldados regulares y 2.000 nuevos reclutas y marchó hacia Varsovia. Tuvieron éxito en la organización de un ejército para oponerse a los rusos con mayor rapidez, obteniendo la victoria en la batalla de Racławice el 4 de abril de 1793. Sin embargo, mientras que los rusos fueron derrotados en el campo de batalla, su pérdida no era de importancia estratégica y las fuerzas rusas rápidamente obligaron a Kościuszko a retirarse en dirección a Cracovia. Cerca de Połaniec recibió algunos refuerzos y se reunió con otros líderes de la sublevación (Kołłątaj, Potocki). Polaniec se convirtió en el lugar donde se redactó una importante declaración política de la insurrección, la Proclamación de Połaniec. Mientras tanto, los rusos pusieron una recompensa sobre Kościuszko, "vivo o muerto".
Kosciuszko en la Batalla de Racławice
En junio los prusianos habían decidido ayudar activamente a los rusos y el 6 de junio, los polacos se enfrentaron en una batalla defensiva contra la fuerza de Prusia y Rusia en la batalla se Szczekociny. Desde finales de junio Kościuszko defendió Varsovia, hasta entonces bajo el control de los insurgentes. Lo hizo con éxito durante varias semanas hasta el 6 de septiembre.
Kościuszko fue herido en la batalla de Maciejowice el 10 de octubre y capturado por los rusos. Fue encarcelado en la Fortaleza de San Pedro y San Pablo en San Petersburgo. Poco después, el levantamiento terminó con la matanza de cerca de 20.000 habitantes de Varsovia.
La Tercera Partición de Polonia que siguió, puso fin a la existencia del Estado polaco-lituano durante los próximos 123 años hasta la constitución de la Segunda República Polaca en 1918, cuando se independizarían por separado Polonia y Lituania.
En 1796, Kościuszko fue indultado por el zar Pablo I de Rusia y emigró a los Estados Unidos, donde criticó la esclavitud. Finalmente regresó a Europa, donde fue invitado a liderar el ejército del Gran Ducado de Varsovia por Napoleón, pero se negó. Después el Zar Alejandro I le escribió para que se estableciera en Polonia, pero al enterarse de que finalmente no se restauraría la soberanía del Estado Polaco, se fue a Suiza, donde vivió hasta 1817 año en el que falleció por un derrame cerebral a causa de una caída de su caballo.
El funeral de Kościuszko se celebró el 19 de octubre de 1817, en una antigua iglesia de los jesuitas. Una serie de misas y servicios conmemorativos se celebraron en toda la Polonia dividida tras la noticia de su fallecimiento. Su cuerpo fue embalsamado y colocado en una cripta en la iglesia jesuita de Solothurn. Sus vísceras, eliminadas en el proceso de embalsamamiento, fueron enterradas por separado en un cementerio en Zuchwil , cerca de Solothurn, a excepción del corazón, que se depositó en una urna.
En 1818 el cuerpo de Kościuszko fue trasladado a Cracovia, llegando a la Iglesia de San Florián el 11 de abril, y el 22 de junio de 1818 acompañado por el sonido de la campana Segismundo y el sonido de los cañones, sus restos fueron colocados en una cripta de la Catedral del castillo de Wawel, el panteón de los reyes polacos y los héroes nacionales.
Urna con el corazón de Kosciuszko
Foto: Mathiasrex
En 1927, el corazón de Kosciuszko, que había sido conservado en el Museo Polaco de Rapperswil, Suiza, fue repatriado a Varsovia, donde reposa en la actualidad en una capilla del Castillo Real.
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