Muhammad Idris al-Sanusi nació en Yarabub en 1890 y era hijo de Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad al Senussi y de su quinta esposa Aisha bin Ahmad, y a la vez nieto del fundador de la cofradía islámica sanusí, Sayyid Muhammad bin Alí al- Senussi. Heredó el liderazgo de esta poderosa hermandad en 1916, lo que le convirtió en la figura más influyente de la región libia de Cirenaica en calidad de Emir. Durante los años siguientes, dirigió la lucha contra la colonización italiana de Cirenaica que había comenzado a raíz de la entrega a Italia del territorio libio por el Imperio Otomano en 1912.
S.M. el rey Idris I de Libia
Después de la gran invasión italiana de 1922, Idris se vio obligado a exiliarse en Egipto durante dos décadas. Una vez concluida la Segunda Guerra Mundial en 1945, y mientras la O.N.U. debatía el futuro del norte de África, tras la derrota y retirada de las tropas italianas, Idris consolidó su base política y finalmente proclamó la independencia de Cirenaica bajo su liderazgo, en 1949. Las regiones de Cirenaica, Tripolitanía y Fezzán se unieron en diciembre de 1950 para constituir la monarquía federal independiente de Libia, de la que Idris fue coronado monarca con el nombre de Idris I.
La Constitución de 1951 le otorgó un poder considerable sobre el Parlamento y las Fuerzas Armadas. Uno de los principales problemas a los que tuvo que hacer frente fue la necesidad de inculcar un sentimiento de unidad a las poblaciones de las distintas regiones geográficas, históricas y étnicas de la nueva nación.
La capitalidad fue ostentada alternativamente por Trípoli y por Bengasi.
En 1963, apoyó una enmienda a la Constitución por la que se ponía fin al sistema federal para crear un estado unitario. No obstante, nunca llegó a promover un auténtico sentimiento nacionalista libio.
Libia no plateó disputas fronterizas con sus vecinos, siendo además uno de los treinta miembros fundadores de la Organización de Unidad Africana (OUA), creada en 1963, y en noviembre de 1964 participó con Marruecos, Argelia y Túnez en la formación de un comité consultivo conjunto destinado a la cooperación económica entre los estados del norte de África.
Idris, de tendencias claramente pro occidentales, desempeñó un papel menor en la política del mundo árabe. Su postura no intervencionista en la Guerra de los Seis Días (1967), librada entre Israel y las naciones árabes, tuvo una acogida impopular entre los trabajadores y estudiantes libios pro árabes.
S.M. el Rey Idris I saluda a Richard Nixon
Alejado de la parte más poblada del país, de las ciudades, y de una generación más joven de libios, el Rey Idris I pasó cada vez más y más tiempo en su palacio de Darnah, cerca de una base militar británica. En junio de 1969, el Rey abandonó el país para someterse a tratamiento médico en Grecia y Turquía, dejando al Príncipe Hasan ar Rida como regente.
Un ominoso trasfondo de insatisfacción con la corrupción y la malversación en la burocracia comenzó a aparecer y, en particular entre los jóvenes oficiales de las fuerzas armadas que fueron influenciados por la ideología nacionalista árabe Nasser.
S.M. Idris I y el presidente egipcio Nasser
El malestar del pueblo fue aumentando progresivamente hasta el punto de que Idris I fue derrocado por un golpe de Estado militar encabezado por Muammar al-Gaddafi en septiembre de 1969.
El Coronel Muammar al Gaddafi controla Libia desde 1969
Idris fue juzgado y condenado a muerte in absentia por el nuevo gobierno, en 1971. Falleció en 1983, durante su exilio en Egipto, cuya nacionalidad había adoptado nueve años antes. Su esposa, Fátima de Libia, falleció el 3 de octubre de 2009, a los 98 años de edad.
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