El Príncipe asistió a la escuela primaria François-Baudoin de Phnom Penh. La educación secundaria la realizó en Saigón, Vietnam, en el "Lycée Chasseloup Laubat" hasta su coronación. Recibió entonces clases de equitación en la Escuela Militar de Saumur (Francia). Cuando el rey Sisowath Monivong, su abuelo materno, murió el 23 de abril de 1941, el Consejo Real eligió al príncipe Norodom Sihanouk como Rey de Camboya. Fue coronado en septiembre de 1941 a los 19 años de edad.
La Segunda Guerra Mundial debilitó el poder de Francia en el extremo oriente, y también en Camboya. Francia, como metrópoli colonial, había regido la vida política y explotado los recursos camboyanos durante cien años. Los sentimientos de independencia se extendían por toda la Indochina Francesa. En Camboya, el rey convirtió en su portaestandarte.
Comenzó así un proceso de presión internacional contra Francia en el cual se le exigía que abandonase sus colonias. Como medida de presión el Rey Norodom Sihanouk se autoexilió en Bangkok en mayo de 1953. Con este acto llamó la atención del mundo y puso a los franceses en aprietos diplomáticos ya que exigía que para regresar a Camboya, Francia debía conceder la independencia a su país.
El 9 de noviembre de 1953 Francia se retira del territorioy Camboya es declarada nación soberana e independiente. El rey Sihanouk fue reconocido unánimemente como el Padre de la Patria.
Sorprendentemente abdica como rey el 2 de marzo de 1955 en favor de su padre y queda de esa manera libre para postularse como Primer Ministro de Camboya. El gran respeto del pueblo camboyano por la tradicional monarquía y la popularidad de Sihanouk, le darían una aplastante mayoría de votos en los comicios.
En 1960 muere su padre, pero recibe el título de "Príncipe" mientras su madre Sisowath Kossamak es la nueva Reina en el trono.
Comenzaría entonces para Camboya la época más difícil de su historia. El príncipe Sihanouk declaró al país neutral y protestó por el intervencionismo por parte de los Estados Unidos en Indochina, lo que le atrajo la antipatía de los norteamericanos. Iniciado en conflicto de Vietnam, los Estados Unidos denunciaron que la política de neutralidad del Príncipe Norodom Sihanouk era completamente falsa y que prestaba el territorio camboyano para que los norvietnamitas lo pudieran atravesar.
El Príncipe en sus discursos demostró simpatía por el maoísmo y China y sugirió que el comunismo sería inevitable en el Sudeste asiático. Sin embargo, era enemigo acérrimo del joven movimiento de los Jhemeres Rojos a los cuales perseguía.
Todas esas políticas confusas lo debilitaron y el 18 de marzo de 1970, aprovechando que estaba de viaje en China, el general Lon Nol, dio un golpe de estado en colaboración con Estados Unidos, que necesitaba el territorio camboyano para cerrar el paso a los avances de Ho Chi Minh y del "Vietcong".
Así las cosas el Príncipe no pudo regresar a su país y Lon Nol, se alió con los norteamericanos y Vietnam del Sur involucrando al país de manera directa en el conflicto y generando una guerra civil en el interior. Era la oportunidad para los Jhemeres Rojos.
China dio su apoyo a la guerrilla jhemer quien utilizó el nombre de Sihanouk para acrecentar su fuerza militar. Muchos de ellos luchaban con la intención no sólo de expulsar a los americanos, sino de restaurar al príncipe Sihanouk. Pekín garantizó protegió entonces al Príncipe y apoyó la constitución de su "Gobierno en exilio".
Quien había perseguido sin miramientos a los Jhemeres Rojos se alió con ellos contra Lon Nol y los Estados Unidos, una decisión sin duda paradójica.
El 11 de abril de 1975, en sus últimos esfuerzos por ganar la guerra, Estados Unidos ofrece a Sihanouk el restablecimiento de su gobierno en Phnom Penh y la salida de Lon Nol del poder. La propuesta llegó demasiado tarde: pocos días después, el 24 de abril de 1975, Phnom Penh caía ante los jhemeres rojos.
La razón por la cual el Príncipe no fue asesinado es que China se opuso.
Su papel en Camboya sería protocolario hasta que el 4 de abril de 1976 fue obligado a exiliarse, marchando entonces a China y Corea del Norte.
Las relaciones entre Vietnam y la Kampuchea Democrática (nuevo nombre de Camboya) se deterioraon hasta tal punto que los vietnamitas lanzaron una gran operación militar para derrotar a los jhemeres rojos en el poder.
Sihanouk apoyó la resistencia jhemer, cuyos líderes se habían refugiado en el nordeste del país para conformar otra vez una guerrilla contra los nuevos invasores.
En 1982 se crea un gobierno de salvación nacional, la Coalición del Gobierno de Kampuchea Democrática, del cual Norodom Sihanouk fue el presidente.
El príncipe Sihanouk recuperaría mucho de su autoridad en un proceso de pacificación que concluyó con la retirada de las tropas vietnamitas en 1989.
El 14 de noviembre de 1991 el Príncipe hace otro de sus innumerables regresos, esta vez aclamado como héroe. Un referéndum proclama la monarquía constitucional con su oposición y es elegido nuevamente como monarca constitucional del Reino de Camboya , nuevo nombre del país desde 1993. Norodom Sihanouk vuelve a ser el rey a sus 75 años de edad.
El 6 de octubre de 2004 abdica por segunda vez, ahora en favor de su hijo Norodom Sihamoni y se impone otro auto-exilio, esta vez en Pekín.
Por decreto de la Asamblea Nacional de Camboya se le concede entonces el título de Rey Padre de Camboya (Preah Karuna Preah Moha Virak Ksatr Preah Vorakreach Beida Cheat Khmer) con los mismos privilegios e inmunidad que si continuara en el trono.
"NACIÓN, RELIGIÓN, REY" (Lema nacional de Camboya)
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