La Orden al Mérito fue creada por el Rey Eduardo VII el 26 de junio de 1902 para reconocer los servicios distinguidos en las Fuerzas Armadas, las Ciencias, las Artes, la Literatura y la Cultura.
Su Majestad Británica el Rey Eduardo VII
La admisión la decide el monarca reinante y el número de sus caballeros o damas se limita a un total de veinticuatro en Gran Bretaña y la Commonwealth. Se admiten miembros honorarios cuyo número no cuenta para la limitación anteriormente citada.
La Orden tiene solamente un grado: Caballero o Dama.
El Conde Roberts, primer miembro de la Orden al Mérito
Desde su creación la Orden ha estado abierta a las damas, siendo Florence Nightingale, en 1907, la primera mujer en recibir este honor. La Madre Teresa de Calcuta ingresó en la Orden como Dama Honoraria en 1983. W. Churchill, Eisenhower, Graham Greene, Sir Laurence Olivier o Nelson Mandela, entre otros muchos, también figuran en el elenco de caballeros.
Florence Nightingale Madre Teresa de Calcuta
A pesar de su prestigio, algunas personalidades han rechazado este honor, como fueron los casos de Rudyard Kipling o G. Bernard Shaw.
Tras su ingreso en la Orden de Mérito, los miembros tienen derecho a utilizar el postnominal OM. La insignia de la Orden consiste en una corona de oro de la que se suspende una cruz esmaltada roja. En su centro hay un disco de esmalte azul, rodeado por otro de oro con una corona de laurel con las palabras FOR MERIT. En las concesiones a militares se añaden además dos espadas cruzadas detrás del medallón central.
La cinta de la Orden de Mérito está dividida en dos franjas de color azul y rojo.
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Los caballeros lucen la insignia a modo de encomienda al cuello y las damas mediante un lazo de dama. Desde 1991 es obligatorio devolver las insignias al fallecimiento de su titular.
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