Bảo Đại nació el el Palacio de Doan-Trang-Vien, parte del complejo de la Ciudad Prohibida Púrpura, como príncipe Nguyễn Phúc Vĩnh Thụy en Huễ, capital entonces del Imperio de Vietnam, el 22 de octubre de 1913. Su padre era el emperador Khai Dinh. Después de ser educado en Francia (Liceo Condorcet e Instituto de Estudios Políticos de París), fue nombrado emperador tras la muerte de su padre, acaecida en 1925, y adoptó el nombre de Bảo Đại ("Guardián de la Grandeza"), aunque también es conocido como Nguyen-Phuoc Thien o Vinh Thuy.
Coronación de Bảo Đại como Emperador de Vietnam
Su mandato se halló sujeto al control por parte de Francia pues en ese momento Vietnam formaba parte de la Indochina francesa.
El Emperador Bảo Đại entronizado
El 20 de marzo de 1934, en la ciudad imperial de Hue, Bảo Đại se casó con Jeanne Marie-Thérèse (Mariette) Nguyen Huu-Hao Thi Lan (1914-1963), que fue renombrada como Hoang Hau Nam Phuong. Bảo Đại se convirtió al catolicismo después de su boda con Jeanne. Tuvo con ella cinco hijos.
El Emperador tuvo otras cuatro esposas, tres de ellas durante su matrimonio con Nam Phuong, de las cuales tuvo tres hijos más.
Imagen doméstica del Emperador del Vietnam
En 1940 (durante la Segunda Guerra Mundial), coincidiendo con la invasión alemana de Francia, los japoneses invadieron Indochina. A pesar de que no expulsaron a los súbditos franceses, los japoneses controlaron la política del territorio ocupado.
Moneda de 10 van del año 1933 con el nombre del Emperador
Los japoneses prometieron no interferir en la corte de Hue, pero en 1945 forzaron a Bảo Đại a declarar la independencia de Vietnam. Los japoneses fueron derrotados por los aliados en agosto de 1945, y los comunistas del Viet Minh a las órdenes de Ho Chi Minh trataron de tomar el poder. A causa de sus relaciones con los japoneses, Ho persuadió a Bảo Đại para que finalmente abdicara el 25 de agosto de 1945, quedando el poder en manos del Viet Minh. Bảo Đại fue nombrado "Consejero Supremo" en el nuevo gobierno en Hanói.
El Emperador Bảo Đại
La situación del país se tornó extremadamente violenta; facciones vietnamitas luchaban entre sí y contra los franceses. Bảo Đại abandonó el país después de un año en el cargo de Consejero, para vivir en Hong Kong y China. Los enfrentamientos entre franceses y vietnamitas continuaron hasta 1954, cuando el Viet Minh consiguió la victoria en la Batalla de Điện Biên Phủ.
Los Estados Unidos, nerviosos por el comunismo de Ho Chí Minh, se opusieron a la idea de un Vietnam gobernada por Ho. En 1950 Francia formó un gobierno vietnamita rival bajo el mandato de Bảo Đại en Saigón.
El tratado de paz entre Francia y el Viet Minh de 1954, conocido como la Conferencia de Ginebra, dividió el país en Norte y Sur mediante el paralelo 17º N. Bảo Đại permaneció como jefe de estado de Vietnam del Sur, y el religioso Ngô Dình Diem como Primer Ministro.
Sin embargo, en 1955 Diem realizó un referéndum para quitar a Bảo Đại del poder y formar una república, tomando el control del sur, mientras consiguió el apoyo de los EE.UU.. El miembro de la CIA, Edward Lansdale fue el encargado de organizar la consulta popular. El referéndum fue considerado como fraudulento, mostrando un sospechoso 98% a favor de Diem. Bảo Đại abdicó una vez más y marchó al exilio en París.
En 1972, Bảo Đại emitió una declaración pública apelando a la reconciliación del pueblo vietnamita. El Emperador residió temporalmente en el sur de Francia y en Mónaco, donde navegó a menudo en su yate privado, uno de los mayores en el puerto de Monte Carlo.
Aún desde el exilio mantuvo gran influencia entre las figuras políticas locales en las provincias de Quang Tri y Thua Thien de Hué. El gobierno comunista de Vietnam del Norte envió representantes a Francia con la esperanza de que Bảo Đại se convertiera en ministro de un Gobierno de coalición que podría reconciliar a Vietnam, con la esperanza de atraer a sus seguidores en las regiones donde tuvo influencia.
Como resultado de estas reuniones, Bảo Đại habló públicamente en contra de la presencia de tropas estadounidenses en el territorio de Vietnam del Sur, y también criticó al régimen del Presidente Nguyen Van Thieu. Llamó a todas las facciones políticas para crear un gobierno libre, neutral y amante de la paz.
En 1982, Bảo Đại, su esposa, Vĩnh Thụy y otros miembros de la familia imperial de Vietnam visitaron los Estados Unidos. Allí supervisaron y bendijeron varias ceremonias religiosas en las comunidades vietnamitas-americanas de California y Texas.
Bảo Đại falleció en el Hospital Miltar de París el 30 de julio de 1997.
Su hijo mayor, el Príncipe Bảo Long, heredó el cargo de jefe de la Dinastía Nguyen.
Tumba de S.M.I. Bảo Đại en el parisino cementerio de Passy
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