Arthur Neville Chamberlain nació en la ciudad inglesa de Birmingham el 18 de marzo de 1869.
Los inicios de Chamberlain en política fueron bastante tardíos, puesto que accedió a ella tras una próspera carrera en el mundo de los negocios. Su primer cargo público, al igual que había sucedido con su padre, fue el de alcalde de Birmingham en 1915.
A. N. Chamberlain en una fotografía de 1917
En 1918 fue elegido siputado por el partido Conservador, y entre 1923-1924 desempeñó por primera vez el cargo de Ministro de Hacienda. En 1924 cambió de ministerio y pasó a ser el responsable de Sanidad, cargo que desempeñaría hasta 1929. Dos años más tarde fue nombrado Ministro de Hacienda (Chancellor of the Exchequer) de nuevo, cargo que ocuparía hasta 1937. Chamberlain afrontó la crisis económica de los años 30 con medidas proteccionistas.
Retrato de Neville Chamberlain datado a comienzos de los años 30
En 1937 accede a la jefatura del Partido Conservador y al cargo de primer ministro, sucediendo a Stanley Baldwin.
Su nombre históricamente quedará ligado a su política exterior, en lo que se llamó «appeasement» ("política de apaciguamiento"), que pretendía contemporizar con la política expansionista de Adolf Hitler cediendo a la mayor parte de sus exigencias. De ese modo Chamberlain pretendía salvaguardar la paz mundial. La culminación de esta política fue la Conferencia de Munich (1938), que permitió a la Alemania nazi anexionarse la región checa de los Sudetes. Asimismo mantuvo la neutralidad del Reino Unido en la Guerra Civil Española y reconoció al gobierno del general Franco el 26 de febrero de 1939, recibiendo duras críticas del diputado laborista Clement Attlee.
Chamberlain, recién llegado de Alemania, muestra al público, en el aeródromo de Heston, su famoso "papel", firmado por Hitler en Munich.
Sin embargo, la invasión alemana de lo que quedaba de Checoslovaquia, en marzo de 1939, hace modificar a Chamberlain su política, favoreciendo a partir de ese momento la industria armamentística británica y preparando una posible guerra. Acordó con Francia el 31 de marzo de 1939, garantizar la integridad de Polonia, por lo que el 3 de septiembre de 1939 no sudó en declarar la guerra a Alemania al invadir ésta Polonia. Sin embargo, el fracaso de la expedición británica a Noruega en 1940, hará que sea cuestionado. Este hecho y su débil salud provocaron su dimisión.
Fue sustituido por Winston Churchill, a quien Chamberlain siempre apoyó desde la presidencia del Consejo de Estado. Chamberlain participó en el gabinete de Churchill pero igualmente tuvo que renunciar por problemas de salud.
Chamberlain murió de cáncer seis meses después de haber renunciado, el 9 de noviembre de 1940.
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A su regreso de la Conferencia de Munich, Neville Chamberlain fue aclamado como un gran estadista y un pacificador. Sinceramente creía que había logrado, admitiendo la cesión de los Sudetes a Alemania, paz para el mundo...se equivocaba. Las ambiciones de Hitler siguieron subiendo de tono: tras los Sudetes lo que quedaba de Checoslovaquía, después Memel, después Dantzig, después Polonia...
Para conmemorar el papel desempeñado por el premier británico en la Conferencia de Munich, se acuñó una medalla en su honor.
En su anverso aparece la efigie de Neville Chamberlain, con su característico atuendo de levita y corbata, acompañado de su propio nombre.
Anverso de la medalla
Foto: ebay-laverdajohn
El reverso presenta una rama de olivo simbolizando la paz obtenida, junto al nombre de la ciudad de Munich y el año de 1938.
Le rodea una inscripción en lengua inglesa: "Out of nettle danger he has plucked the flower safety" que, en tono poético, asegura haber evitado el peligro de la ortiga (guerra) para que pueda salvarse la flor (paz).
Fue esta la célebre "paz de papel", en alusión al documento mostrado al público por Chamberlain una vez fuera del avión que lo había conducido desde Alemania a Inglaterra.
Una paz efímera que no sirvió para frenar las ambiciones hitlerianas y que tampoco puedo evitar la catástrofe de la Segunda Guerra Mundial.
Reverso de la medalla
Foto: ebay-laverdajohn
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