La Orden del Mérito con el título de San José, más conocida como Orden de San José, fue fundada por Fernando III de Lorena el 19 de marzo de 1807, tras haberle sido concedido por Napoleón, por el Tratado de Presburgo, el Gran Ducado de Würzburg, que recibió a cambio de la pérdida de Toscana. El nacimiento de la Orden de San José es parte de una tendencia general de la época consistente en crear nuevas "órdenes de mérito".
Desde 1799 Fernando III mostraba simpatía por el entonces general Bonaparte, que pronto se convirtió en admiración sincera por sus grandes empresas militares. En 1806, en una larga visita a París, Fernando III se ganó la confianza de Napoleón, enterándose de que el emperador francés aspiraba a ser investido caballero de la prestigiosa Orden del Toisón de Oro, pero que le había sido siempre negada por la firme oposición de la corte de Viena. Fernando III, probablemente de acuerdo con su hermano Francisco I de Habsburgo-Lorena, emperador de Austria, encontró una salida con la fundación de una nueva orden de caballería, precisamente la de San José, de la que sería primer galardonado en 1807, el mismo Napoleón.
Fernando III de Toscana en un retrato de 1797
Tras la caída de Napoleón y el Congreso de Viena, regreso Fernando III a Toscana y, mediante un decreto especial de 18 de marzo de 1817, renovó la Orden Civil y Militar Orden de San José, poniéndola en el segundo lugar de entre las órdenes toscana tras la de San Esteban, y la dotó con unos estatutos especiales más en consonancia con el espíritu de la Restauración.
Se concedía por voluntad del soberano para distinguir las valiosas cualidades y acciones virtuosas de aquellas personas que por sus méritos o utilidad de los servicios prestados al Estado se hubiern hecho acreedoras de ella.
El Gran Duque de Toscana era su Gran Maestre e incluía las clases de: Gran Cruz (concedía nobleza hereditaria), Comendador (concedía nobleza hereditaria) y Caballero (concedía nobleza personal). En 1997 e Gran Duque Segismundo añadió a estas clases fundacionales dos nuevas: Gran Oficial y Oficial.
Las concesiones, muy escasas, se reservaban exclusivamente a los católicos.
La insignia es una cruz de esmalte blanco de seis brazos, cargada de un medallón oval que porta la imagen de San José circundada de la leyenda latina: "UBIQUE SIMILIS" ("Iguales allí donde estemos", en alusión a las dos etapas de vida de la Orden en Würzburg y Toscana), sobre un pequeño rafagado, entre los brazos de la cruz, de rayos esmaltados de rojo.
La cinta es de moaré rojo, bordeada de dos filetes blancos
Insignia de la Orden de San José
Foto: Domenico Serlupi
Después del derrocamiento del Gran Duque Leopoldo II, las Órdenes de San José y de San Esteban, fueron suprimida por el Gobierno Provisional de la Toscana dirigido por el revolucionario Bettino Ricasoli. Sin embargo, como orden dinástica, los Habsburgo-Lorena de Toscana han mantenido sus derechos dinásticos sobre ellas.
Cinta de la Orden
Imagen: Louis14
El 22 de septiembre de 1971, el Archiduque Godfrey de Habsburgo Lorena reafirmó la continuidad de la Orden y en 1992, su sucesor, el Archiduque Leopoldo, aceptó los Estatutos de la Orden.
En 1994 el nuevo Gran Maestre, el Archiduque Segismundo de Habsburgo-Lorena consagró la Orden de San José a "Recompensar los méritos en pos del progreso de la civilización y la cultura de la Toscana, así como premiar los méritos contraídos a favor de la Casa de Habsburgo-Lorena".
Placa de la Orden de San José
En materia religiosa la Orden cuenta con la asistencia de un capellán, que es siempre el párroco de la iglesia de San José, en Florencia, donde los Estatutos de la Orden establecen la celebración de una misa solemne cada 19 de marzo y otra en sufragio de los caballeros fallecidos.
Entre las personalidades que ingresaron en la Orden destacan los nombres de: Francisco IV y Francisco V de Módena, Napoleón III, Maximiliano II de Baviera, Carlos Alberto y Víctor Manuel II de Saboya, François Champoillon, Alessandro Manzoni, Alphonse de Lamartine o el Príncipe de Metternich.
Venera y miniatura de Comendador
El Gran Maestre actual de la Orden de San José es el Archiduque Segismundo de Habsburgo-Loerena, su Canciller el Caballero Gran Cruz marqués Vittorio Pancratii, y el Vicecanciller el marqués Caballero Gran Cruz marqués Dr. Don Domenico Serlupi Crescenzi Ottoboni.
El Gran Duque Segismundo de Habsburgo-Lorena con el hábito de la Orden de San Esteban
En la actualidad la Orden de San José de Toscana cuenta con ciento treinta miembros y está reconocida por el gobierno de Italia. Entre sus caballeros, se cuenta el español Don Jaime de Ferrá y Gyspert.
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