Hoy 2 de abril, pero de 1513, hace exactamente 500 años, un bravo aventurero nacido en el pequeño pueblo de Santervás de Campos (Valladolid), JUAN PONCE DE LEÓN, ponía sus pies en las costas de FLORIDA.
Llegada de la expedición de Ponce de León a las costas de la Florida
Ponce de León, al mando de tres navíos procedentes de Puerto Rico, desembarcaba en lo que se creía una gran isla y que, por haber sido vista por primera vez al final de la Semana Santa, fue llamada «Tierra de la Pascua Florida». Después de su muerte se extendió la falsa leyenda de que Ponce de León perseguía, al llegar a Florida, una mítica fuente de la eterna juventud, cuando en realidad iba en busca de nuevas riquezas y territorios.
A pesar de las posibilidades que ofrecían las nuevas tierras recién descubiertas, los españoles tardarían aún décadas en lograr formar asentamientos estables en ellos, donde la hostilidad de los nativos, un clima de sofocante calor, humedad y frecuentes tormentas y huracanes y un terreno pantanoso lleno de cocodrilos y mosquitos lo ponían francamente difícil. El mismo Ponce de León, que tras su viaje tuvo que hacer frente a la muerte de su esposa, tardó ocho años en regresar a Florida, y eso que en 1514 había obtenido en España el título de «adelantado» de aquella tierra, lo que significaba que la explotaría con sus propios medios en nombre de la Corona.
Finalmente se decidió a partir de nuevo en 1521. En una carta dirigida en febrero de ese año al Rey, entonces ya Carlos I, explicaba su intención de establecer una población permanente y hacer que allí fuera «alabado el nombre de Jesucristo». Antes de acabar el mes partió de Puerto Rico con dos barcos en los que viajaban 200 hombres y mujeres para colonizar Florida y varios religiosos para evangelizarla, además de animales y útiles para labrar la tierra. Pero Ponce no podría disfrutar mucho de este segundo viaje, que iba a ser el último. Durante un nuevo choque con los indios, una flecha fue a clavarse en su muslo y, tras ordenar la retirada de la expedición a Cuba, la infección de la herida acabó con su azarosa vida en el mes de julio. Tenía 61 años.
Firma de Juan Ponce de León
Tras su muerte, fueron varias las expediciones de otros valerosos exploradores españoles que se aventuraron por el suroeste de lo que hoy son los Estados Unidos, poniendo la semilla de la civilización occidental en el continente norteamericano. Lucas Vázquez de Ayllón, Pánfilo de Narváez, Tristán de Luna, Hernando de Soto y Francisco Vázquez de Coronado son algunos de los nombres que se unieron al de Ponce de León en las décadas siguientes antes de que, por fin, en 1565 Menéndez de Avilés fundara San Agustín.
Lo trascendental de la llegada a las costas floridanas fue que, con ella, Norteamérica entró en el mapa del mundo conocido y en la historia de Occidente. Hasta casi un siglo después, en 1607, con la fundación de Jamestown en Virginia, los ingleses no serían capaces de establecer en este continente su primera colonia permanente.
Con la llegada de Ponce de León arranca una historia de presencia de los españoles en Norteamérica que se extendió a lo largo de más de tres siglos. Una vasta y rica parte del pasado español a menudo ignorada en la actualidad, tanto en Estados Unidos, donde el posterior dominio anglosajón orilló las raíces hispanas de estos territorios, como a este lado del Atlántico. Hoy día, no son muchos los españoles conscientes de que su país estuvo presente en América del Norte hasta el 10 de julio de 1821.
Primero fue Florida, pero los españoles llegaron a controlar vastísimas extensiones en Texas, Luisiana o California, que estuvieron bajo dominio español gracias al coraje de un puñado de hombres a los que la historia no ha hecho todavía justicia. El estandarte de la Corona española llegó a ondear a finales del siglo XVIII en la lejana Alaska, en un capítulo histórico hoy poco menos que reservado para eruditos.
El quinto centenario del descubrimiento de Florida que se cumple este martes se presenta como una oportunidad para recuperar el rico legado español en esta parte del mundo.
Desde principios de año, el estado de Florida está celebrando con un extenso programa de actos sus primeros 500 años en la historia occidental (antes de la llegada de Ponce, se calcula que habitaban la península unos 350.000 nativos). Exposiciones, conferencias y recreaciones históricas, tienen lugar hasta final de año en una demostración de la importancia que los floridanos dan a su historia y el orgullo con que asumen sus raíces españolas.
Fuerte Matanzas (Florida). Foto: ABC
El próximo mes de mayo está prevista la inauguración en la Torre de la Libertad de Miami de la muestra «Imaginando La Florida. Juan Ponce de León y la búsqueda de la fuente de la juventud», que recorrerá distintas ciudades del estado. En junio se prevé la apertura de «Años luz», una exposición de la artista catalana Eugènia Balcells. También se organizará una actividad expositiva en la Feria Internacional del Libro de Miami , que se celebra entre el 17 y el 24 de noviembre, y un programa específico para que programadores y creadores de Florida conozcan la realidad cultural española y puedan llevar a Miami a creadores españoles.
En septiembre se instalará en el Centro Cultural de España en Miami «A tres bandas. Mestizaje, sincretismo e hibridación en el espacio sonoro iberoamericano (siglos XVI-XX)», comisariada por Albert Recasens.
Fuente básica: Manuel Trillo para ABC
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